Я выдохнул вместе с воздухом и кровью хриплый стон. Это был некрасивый булькающий звук, и недовольство им позволило мне сосредоточиться на жизни.

- В округе, не пойми где, Архимаг, - жёстко напомнил Оуэну Владмар, - и он наверняка нас ищет. Если хочешь жить, то надо добраться до города.

- Я не могу целительствовать на ходу! А если ничего и дальше не делать, он умрёт.

Вампир присел на корточки и пристально уставился мне прямо в глаза. Его ледяной оценивающий взгляд не мог понравиться никакому живому существу. Так могла смотреть на тебя смерть. Я прямо-таки ощутил сильнейшую потребность сказать, что не умру я, жив останусь! Но лишь зашёлся судорожным кровавым кашлем, от которого сознание снова помутнело.

- Он не жилец. И иного глупцы не заслуживают.

Сил у Владмара было много, ему не составило труда отпихнуть Оуэна в сторону.

- Да что ты делаешь?!

- Я не собираюсь встречать тут рассвет!

Я ощутил, как меня подняли на руки так легко, словно я был пушинкой. Хотя бы аккуратно подняли. Может и не убили бы из сострадания и веры в то, что умереть для меня будет лучше. Типа, чтобы не мучался.

- Но я только-только нащупал канал!

- Мне неизвестно, что ты там нащупал, но твои жизненные соки начали стремительно истончаться. Если ты восстановишь Морьяра такой ценой, то до рассвета ни один из вас в черте города не окажется.

- Своими ногами раньше обеда мне до Рейграда всё равно не дойти.

- Но хотя бы идти ты сможешь! И без нынешних трат на целительство защититься в случае чего тоже сможешь. Не потеряешься без меня?

- Нет, - уже более спокойно сказал Оуэн. – Так ты хочешь…

- Да. В Рейграде найдётся, кому его на ноги поставить и без твоей великой жертвы. А только с ним перемещаться я смогу быстро. Если ему повезёт, то он не умрёт по дороге.

- Тогда беги уже. Беги!

Последнее слово едва можно было расслышать, так как в моих ушах засвистел ветер.

Наверное, я весьма гротескно смотрелся в руках вампира. Всё ж не грациозная барышня. Но способ передвижения и правда вышел быстрым, так как, когда я в другой раз очнулся и открыл глаза, за окном едва светало через тяжёлые, изливающиеся дождём, грозовые тучи, а за руку меня держала улыбающаяся несмотря на слёзы Элдри.

***

Когда я узнал в вошедшем милорда Руперта, то напрягся и внутренне сжался в комок. Отчего-то первым делом мне сразу вспомнилось о служанке, оставшейся в моей комнате. Не дай Тьма, она уже опомнилась и смогла чего-либо лишнее рассказать!

… Хотя.

Я задумался. И теперь мысли полностью отвергали упущенную необходимость избавиться от тела как что-то глупое до безобразия. После раздумий я не мог определиться с формулировкой кардинально другого вывода: то ли я правильно сделал, что не убил служанку, то ли неправильно сделал, что вообще в принципе её к вампиру привёл. Суть произошедшей во мне перемены заключалась в том, что ситуация с ней напоминала некое возмездие. Представшая в воображении бледная девушка, потерявшая уйму крови да безвольно и растерянно лежащая на кровати в моих покоях, полностью повторяла моё собственное нынешнее состояние. Я тоже был крайне слаб, меня мутило, у меня кружилась голова и находился я где-то не в своей постели.

… Наверное, если бы я всё же не выбрал её в жертву, то и сам бы сейчас не страдал. Сделал гадость, вот и получил откат от вселенной.

- Пока Её высочество занималась вами, до меня дошли вести о печальной участи Императорского Пальца. Эти места, судя по донесению, обратились в подобие мира мёртвого, - мужчина внимательно и неотрывно смотрел на меня. – Вы справились?

- Увы. Мёртв только один маг из трёх.

Как хорошо, что некому было озвучивать общественности, что и как именно там произошло. Позорный провал. Позорнейший!

- Что с Его магичеством Оуэном?

- Я не знаю.

- Кто тот мужчина, что принёс вас?

- Эм-м, а как я оказался в замке?

Кстати, да. Вот как?

- Меня это тоже крайне интересует. Охрана до сих пор не подозревает, что вы в покоях миледи Эльзы.

- А я у неё? – опешил я и поспешил осмотреться по сторонам. Комната действительно на мою нисколько не походила.

- Да. Она в истерике разбудила меня перед самым рассветом. Утверждала, что её сон потревожил некий мужчина, положил вас, истекающего кровью, возле неё и потребовал незамедлительно привести Её высочество. Несчастная миледи Эльза до сих пор пребывает в шоке. И я в некотором роде тоже, - Руперт говорил жёстко, не скрывая собственного недовольства. - Вы ставили разнообразные магические защиты, а, получается, что спать в своей кровати по-прежнему небезопасно? Что если бы такой ночной гость возжелал убить Ей высочество Элдорианэ?

- У неё своя крепкая защита. Он не смог проникнуть через неё, и поэтому отнёс меня не к ней, а сюда, - уверенно ответил я, так как после объяснения разобрался, кем мог быть мой благодетель.

- Зачем? И почему он скрылся? Кто он?

- Для нас это друг.

- Тогда почему он вломился в спальню к вдове моего брата, а не позвал на помощь, как полагается любому добропорядочному человеку?

- Потому что он не человек, а вампир.

Ну а что я ещё мог сказать? Лгать, что это призрак? Голем? Откуда мне знать, убрали ли слуги Владмара за собой следы пиршества преступниками?

- Кто? – ошеломлённо округлил глаза милорд Руперт.

- Вампир.

- Вы позволили находиться такому существу в стенах моего замка?!

Если бы на поясе у этого миролюбивого человека нынче был меч, то я бы уже снова умирал. Его ноздри раздувались от гнева. Он и так был рассержен, а новые обстоятельства лишь углубили ярость. Но, к счастью, в комнату вошёл начальник охраны.

- Милорд Руперт, мы освободили коридоры. Теперь сударя Странника можно переносить. Слухов не возникнет.

- Да. Давайте, - процедил граф сквозь зубы.

Начальник тут же дал знак своим доверенным лицам войти. Они внесли носилки. Меня аккуратно переложили на них, хотя кроме слабости никакой боли больше не было. Я, не поверив самодиагностике, даже положил руку себе на грудь. Там действительно никаких шрамов не ощущалось. Элдри поработала мастерски.

Затем меня перенесли в мои покои. У меня аж пятки похолодели от беспокойства и представления, что вот-вот обнаружится служанка (в моём воображении она уже и умерла!), но всё обошлось. То ли Владмар постарался, то ли девица сама сбежала, то ли ещё что-либо, но никого внутри не оказалось. Меня переложили на причитающуюся мне постель, накрыли одеялом и наскоро оставили в покое. Милорд Руперт лишь выразил настойчивое желание увидеть меня к обеду. При свидетелях возвращаться к теме о вампирах он не стал, но вернулся бы он к ней или нет, я точно знал одно - если я не осуществлю его пожелание и не выйду к трапезе бодрым и здоровым, то замок, в свете новой трагедии с Императорским Пальцем, сотрясут нежелательные для меня слухи. Поэтому я прикрыл глаза и постарался уснуть. Мне сейчас очень требовались силы.

***

Долгим сон мой не стал. Незадолго до обеда меня разбудил Оуэн. Причём, как он прошёл через предупредительный контур, я не ощутил. Сигнал тревоги идеально слился с сюжетом сна и свирепым громом за окном. Придворному магу пришлось банально трясти меня за плечо.

- А? Что? – выразил недоумение я спросонок.

- Пора возвращаться в реальный мир.

- В нереальном мне нравилось больше, - проворчал я.

Ещё бы, в своём сне я только что колесовал Архимага!

- Сочувствую, но жить тебе придётся в этом.

- Жёстко, хотя правдиво.

Я постарался сесть. Тело двигалось с опаской, однако никакого дискомфорта движения мне не доставляли. Голова разве что кружилась немного и пить ужасно хотелось.

- На, выпей. Кровь быстрее восстановится.