В целом, от моего нового назначения возник ещё один положительный момент. После памятного рейградского завтрака трапезы стали происходить в достаточно ограниченном составе, и благодаря неприязни Его магичества за столом большую часть времени царило особенно напряжённое молчание. И меня оно более, чем устраивало. Это лучше, нежели слушать бесконечные склоки.

- Охота очень интересное занятие, - в очередной раз попыталась оживить обстановку миледи Эльза и в поисках поддержки, поглядела на младшего брата покойного мужа, милорда Руперта. Тот явно понял, чего от него ожидают, но привычно не произнёс ни слова.

Следует заметить, что милорд Руперт был очень спокойный и уравновешенный человек. Человек женатый, хотя больше напоминающий отшельника. Его жену и сына я ни разу не видел. Насколько мне стало известно, со своей второй половиной он не ладил, так что, исполнив свой долг перед родом, супруги счастливо разъехались по разным городам по некой надуманной приличествующей причине. Некоторые из слуг с удовольствием поведали, как тихо стало в замке с тех пор, но лично мне было сложно поверить в громкие скандалы. Молчание было вечным спутником милорда Руперта. Пусть этот человек обладал острым умом, он предпочитал не только не выставлять свою мудрость напоказ, но и всячески старался избегать внимания к себе. Одежда на нём и то была серых тонов. Так что для меня не было ничего удивительного в том, что после смерти старшего брата, в отсутствие у того наследников, он полностью передал бразды управления Рейграда миледи Эльзе.

- Моя дорогая Элдорианэ, я уверена, что на охоте вам понравится, - наигранно бодрым голосом была вынуждена продолжить графиня самостоятельно.

Элдри не была настроена хоть как-то что-то комментировать, а вяло водила вилкой по тарелке. Так что Её светлости пришлось задать вопрос напрямую.

- Вы испытываете предвкушение?

Девушка подняла хмурый взгляд и ехидно осведомилась.

- Мне не дадут ни лука, ни копья. Магией пользоваться тоже нельзя. А если только смотреть, то чего там тогда интересного?

- Азарт.

Говорить об азарте охоты людям, которые подобно диким зверям не раз и не два уносили свою шкуру от погони, было нелепо. Да и не все так рады бессмысленному отнятию жизни. Ни я, ни Элдри не видели смысла в травле оленя или кабана, покуда на столе имелось, что поесть. И, собственно говоря, мясо мы вообще не ели. Поэтому нам довелось с одинаковым скептицизмом посмотреть на графиню. Миледи в ответ на наши уничижительные взгляды глупо заморгала ресницами и, сглаживая неприятный момент, промокнула губы салфеткой. Однако было понятно, что продолжать эту или начинать другую тему она уже не станет. За столом должна была остаться царить тишина, но, набравшись смелости, на помощь Её светлости пришёл необычный для нашего общества гость – новый заместитель главы стражи и крепкий расфуфыренный мужчина с небольшим пивным брюшком в одном лице.

- Вы абсолютно правы, миледи Эльза. Азарт! Вот что стоит внимания. И не хочу хвастаться, но вчера под моим выверенным руководством был пойман известный конокрад по кличке Ушлый. А всё благодаря азарту. Логика и рассуждения, к которым я прибёг вкупе с целеустремлённостью, привели к тому, что завтра сей негодяй будет распят на главной площади. При этом, Ваше высочество, прошу вас не упустить это обстоятельство, сам процесс поимки не потребовал от меня применения оружия. И поверьте, это доставляет мне намного больше удовольствия, нежели бы я, как обычный служака, до седьмого пота гнался за ним из города в город!

Он браво хохотнул, довольный своими словами.

- Я вас понимаю. Вы не в том возрасте и форме, чтобы легко вынести такое приключение. Вы верно делаете, что бережёте себя для Рейграда, - невинно хлопнув ресницами, «похвалила» Элдри и, выбрав с блюда со свежими овощами помидор покрасивее, единым движением отрезала от него кусочек тупым ножом.

- Обычно вы приглашаете на охоту и меня, миледи, - дозрел до выражения своей обиды придворный маг. – Вы настолько уверены, что на этот раз не будет никаких несчастных случаев? Кабаны свирепые животные.

- Её высочество, как и все мы, будем в сопровождении сударя Странника. Вы ведь на днях рассказывали о некоем исследовании, занимающим много времени. Раз ваша работа настолько уникальна и важна, что может войти в историю магической науки, то мне совестно предлагать вам присоединяться к обычному развлечению.

То, что маг аж пятнами покрылся от негодования (а вот нечего хвост павлином распускать!) заметили немногие, так как Элдри отвлеклась от своего безжалостного кромсания помидора, залившем красным соком всю тарелку, и сердито спросила.

- Морьяр с нами поедет, что ли?

- Тогда уж сударь Морьяр. И да, моя дорогая. Лес не то место, где стоит находиться без охраны.

Сказав это, женщина вздрогнула, и в её глазах промелькнул страх. Наверное, она припомнила свою жуткую встречу с Ашером Рыжим.

- Он нам совсем не нужен, я сама могу справиться со своей охраной. Может вы не знаете, но ещё немного и я сравняюсь по силе с Его магичеством Оуэном. А за него вы как‑то не тревожитесь.

- Дело не вполне в этом, - замялась графиня, и я решил заполнить возникшую паузу.

… Да и вообще покончить с концертом, надоевшим мне до колик в печёнках!

- Несомненно, вы правы, миледи, дело не вполне в этом. Однако и Её высочество Элдорианэ, - от моего обращения Элдри скуксило, - определённо права. Она достигла того уровня сил и знаний, когда пора покинуть стезю ученичества.

Теперь девушка посмотрела на меня с настороженностью, но всё равно горделиво задрала носик… Глупышка. Она ещё не поняла, что я прощаюсь. Я исполнил свой долг. Слышишь, Эветта? Твоя девочка теперь в хороших руках! Намного лучших, нежели мои, по локоть измазанные твоей кровью!

- Поэтому с этого часа я признаю её право называть себя магом и разрываю между нами связь учителя и ученика… А больше нас ведь ничего и не связывает, а Элдри?

Её губы надулись, но она промолчала.

- Звучит так, как будто вы хотите сказать что-то ещё, - проницательно заметила миледи Эльза.

- Вы снова, несомненно, правы. Знаю, мы только-только заключили с вами договор о службе, однако я бы хотел закончить своё служение прямо сейчас и сегодня же уехать. Если на то угодно, могу выплатить неустойку за беспокойство из личных сбережений.

- Не могу сказать, что вы не расстроили меня своим решением. Но вы зовёте себя Странником и действительно созданы для странствий. Я слишком уважаю вас, чтобы удерживать. Поэтому обязательно зайдите к казначею перед отъездом, он выплатит вам жалование полностью за весь месяц и несколько сверх того. Это меньшее, чем я могу отблагодарить вас за сокровище Амейриса.

- Благодарю, миледи.

Придворный маг не сдержал улыбки и даже повеселел настолько, что завязал разговор с соседом по столу. Я же не испытывал таких эмоций. На меня давила и сама ситуация, и обеспокоенные взгляды Элдри. Так что я не стал дожидаться окончания трапезы, а, всё равно никакого аппетита не было, принёс вежливые извинения и покинул холл.

Едва слуги закрыли за мной дверь, даже дышать стало легче. Решение покинуть замок пришло спонтанно, но, пожалуй, оно было самым правильным.

Я сделал несколько медленных шагов по коридору, а затем зашагал всё быстрее и быстрее. Впереди меня ждала свобода.

- Морьяр! – вместе с ойканьем слуг и громким стуком створок дверей о стены раздался позади меня плаксивый голос Элдри.

Я замер на миг. Но только на миг. Моментом позже я, не оглядываясь, возобновил свой путь по коридору.

- Морьяр! Да подожди же меня, Морьяр!

Она обняла меня со спины. Схватила как-то. При этом её тонкие пальцы дрожали, но всё равно до боли впились в мои плечи.

… Ещё и плащ порвёт так. А он у меня один такой.

- Чего тебе? – недовольно обернулся я к ней.

- Не уходи. Только не от меня!

Губы Элдри тряслись, а её пальцы вцепились в мою одежду ещё крепче. Настолько сильно, что вряд ли бы у меня получилось оторвать их от себя.