Ладно. Нахер такие мысли.
Я попросил глоток воды, чтобы прийти в себя. Заодно умылся. Вчера перед сном хотел вроде бы что-то решить… Точно. Я думал на тему своих дальнейших планов. Вернуться в форт или попытаться свалить к магам?
У второго варианта, безусловно, есть плюсы. Первый неплохо устроился в обществе магов и не так активно получает п#здюлей, как я. А работа на Скейла — это постоянный риск. Догонялки со смертью, в которых она всегда ведет и гонит меня из одной жопы мира в другую. Сгорел заживо? Дважды. Один раз остался без штанов с помощью кислоты. После был облапан горой сросшихся людей. Прекрасно.
Но с другой стороны — работа на Скейла имеет свои плюсы. В форте у меня еще остается потенциал для развития. Препараты, которые мне предлагал Рок, и главная миссия Скейла. Кроме того, я потихоньку набираю силу. Вполне вероятно через некоторое время можно будет не бояться Скейла. Появится возможность занять его место или, по крайней мере, уже не так подчиняться, а договориться на более равных условиях. А у магов все в этом плане посложнее. Там хватает мощных колдунов, которые мой текущий уровень сил прижмут одним мизинцем. С ними свою линию гнуть не получится.
Значит оставаться?
Пока да. В форте ещё есть чем заняться. За последние дни я столкнулся с таким количеством и качеством здеца, что едва ли в окружающих землях есть проблемы калибром сильно крупнее.
— Еще пара отрядиков хазгат вернулась к руинам, — объявила Гелла, плавно выходящая из-за зарослей колючего кустарника. — Думаю, наш многорукий друг порвет их на мелкие кусочки.
— Туда им и дорога, — вздохнул я, осторожно поднимаясь на ноги.
Голова чуток кружилась, а по мышцам гуляли судороги, но приступ фантомного огня не начался.
— Тебе надо расслабиться. Сделать массаж?
Ага. Расслабишься тут с вами. Надо собирать сокровища и валить как можно дальше, пока многорукий многочлен снова не появился в нашем уравнении. Тем более нам есть что спасать. Два зачарованных оружия, три невозобновляемых носителя, один возобновляемый, древняя броня, куча золота в конце концов. Все это хочется забрать с собой, а не бросать, спасаясь бегом от монстра.
— Он уже забыл о нас, — уверила Гелла. — Судя по звукам спустился глубже в подземелье и продолжает перестраиваться. Возможно, со временем окостенеет. Умрет. Многие мясные звери так заканчивают.
— Разве они не бессмертны?
— Из-за регенерации их сложно убить. Однако их главный враг — внутренние противоречия. Уже после катаклизма я натыкалась на многих мясных зверей. Возможно, некоторые из них были людьми, которых древние волшебники попытались наделить бессмертием. Большая часть этих несчастных умерла сама. Они менялись, перетекали, все дальше отходя от человеческой формы. Снизошли сначала до состояния животных, потом самых примитивных существ наподобие амеб, а затем вовсе уснули навечно. Обратились костяными наростами или окаменелой плотью.
— Но почему? — удивился Арайт. — Я никогда не слышал о таких процессах.
— Не удивляйся, книгочей, — звонко усмехнулась Гелла. — Не так много чародеев имели возможность долго наблюдать эволюцию мясных зверей, а кто наблюдал — не стал бы швыряться ценными знаниями в толпу. Вам, людям, вечно чего-то не хватает. Знаний, денег, любви, власти, свободы или же еды. Нехватка чего-либо — это ваше великое проклятье и главная сила. Мотивация. Превращаясь в мясного зверя, человек теряет потребности. Больше не нужно бороться за жизнь или стремиться ее улучшить. Сначала все деградирует до примитивных позывов, но постепенно гаснут и они. Притупляется голод, устает похоть, гаснет гнев. Такому существу нечего хотеть. Оно не умирает, но и не живет. Стремясь избавиться от тягостной скуки своего бытия, зверь медленно обращается практически неодушевленным объектом.
Он уже крепко спит — слишком сладкая боль
Не горит, не горит, утихает огонь
Когда утро взойдёт, он с последней звездой
Поднимется в путь, полетит вслед за мной
Вспомнилась мне песня Наутилуса под названием Зверь. Однако я отогнал подступающую хандру и принялся командовать:
— Ну что, завтракаем и собираемся. Я хочу поскорее в форт. Все сломанное и ненужное предлагаю выкинуть.
Последнее было обращено в первую очередь к Искре. Ее любимая бронекуртка превратилась в лохмотья стараниями мясного чудища. Часть пластин выпала, некоторые держались на честном слове. Искра с явным недовольством осмотрела обрывки. Она прощалась с курткой дольше и печальнее, чем с погибшими ранее членами банды. Вероятно, эта вещь долго хранила ее жизнь. Возможно, даже ещё до того момента, как девушка лишилась голоса. Тогда броня была заодно воспоминанием о прошлом. Я тоже очень неохотно расставался с вещами из покинутого мира. Особенно жалко было обувь. Но у меня хоть мобила осталась.
После коротких сборов и завтрака преимущественно сухим сыром мы двинулись обратно. Снова холмы, болотистые овраги, заросли. Все дальше от нас оставался Двор Жилокрута, ныне принадлежащий менее могущественному наследнику мясного лорда. А шли мы в когда-то заброшенный форт, теперь ставший логовом разбойников.
Из-за отсутствия кисти левой руки я практически не тащил вещи. Кстати, надо будет не спешить с восстановлением. Точнее — не слишком спешить. Это же хороший повод задержаться в форте и как следует отдохнуть. Даже Скейл не прикопается.
Удивительно, но слуги не сбежали и даже не умерли, а таки дождались нас в условленном месте. Это очень хорошо, ведь количество рук в отряде уменьшилось на одну мою. Вещей же стало заметно больше.
Хотя в целом мои сапоги уцелели, но несколько попавших капель кислоты таки прожгли в них дыры. Теперь ходьба по болотистой местности тут же оборачивалась промокшими ногами. Мерзотное ощущение. Но в остальном путь назад обошелся без неприятных сюрпризов. Все они уже закончились в руинах. Наверное, там мы получили такую порцию «везения» что даже этот мрачный мир на какое-то время решил оставить нас в покое.
Благодаря обонянию и слуху Геллы мы обходились потенциально опасные места. Один раз набрели на заброшенный лагерь, который, судя по виду, покинули в спешке. Однако раскрывать его секреты мы не стали. Ценных вещей и так хватает. Просто обошли потенциальные проблемы стороной. Другой раз встретили какую-то крупную зверюгу, ставшую добычей Геллы. Когти и клыки не помогли против изменчивой плоти перевертыша.
За несколько дней мы с болотистых мест вернулись в родную чащу. Сердце мое немного успокоилось. Оно чуяло близость дома. Пусть форт и не был для меня уютным гнездышком, но воспринимался как одно из немногих относительно безопасных мест. Особенно для человека с меткой смерти от жреца Корнерога.
С нашим возвращением полный состав банды собрался в форте. Появилось даже трое новых райдхор. Активная у нас текучка кадров однако. Вот что значит работа, сопряженная с высоким риском.
Нас встречали в большом зале. Там недавно прошел обед, и ещё оставалось кое-что пожевать. Райдхор вернулись обратно, чтобы поглазеть на наш отряд, возвратившийся с опасной миссии. Слуги испуганного отводили глаза от Геллы, а новички-райдхор, наоборот, заинтересовано пялились. Где ещё в землях ордена увидишь перевертыша на стороне людей. Лишь мутант Пузо не особо интересовался нашими делами, предпочитая компанию объедков в углу. Он методично разгрызал кости, выуживая длинным черным языком костный мозг.
Когда мешки лута с металлическим звоном упали на каменный пол форта, явив собравшимся в главном зале золотой блеск содержимого, Скейл своим бездушным тоном произнес:
— Успех в задании достигнут.
— Руку сможем восстановить. Просто нужно время, — сразу объявил я.
— Хазгат навалились толпой? — спросил Рок, кивая на мою культю.
— Мясной зверь навалился.
Можно сказать, что толпой.
По залу прошелся одновременно напуганный и уважительный шепоток. Все здесь хорошо понимали, что за чудовище повстречалось на нашем пути. Интересно, если даже туповатые мясные звери настолько проблемны, то какую же опасность представляют относительно разумные лорды? Я вспомнил костяные колонны в древней башне. Все это было когда-то частью одного живого организма, разросшегося на множество этажей. Кости, плоть и древние камни. Даже сложно представить, как это сумели убить. Понятно, что после такого подвига будущий основатель меченосцев приобрел легендарный статус.