— Добивайте! Добивайте! — ликующе хрипел я, орудуя копьём.

Плевать, что остальные сбежали. Надо уничтожить хотя бы одну тварь. И у нас это получилось. Тело перевертыша таяло, меняя цвет. Сначала плоть стала бело-восковой, затем полностью прозрачной. Теперь я мог видеть скелет существа. Внутри перевертыша оказалась удивительная конструкция, повторяющая очередная человеческого скелета. Только вот крупных «костей» не наблюдалось. Скелет состоял из множества пересекающихся под затейливыми углами гибких трубок черного цвета. Даже череп был таким. Напоминал голову плетеного человека. Трубки агонизирующего перевертыша двигались. Перемещаясь относительно друг друга, удлиняясь или наоборот укорачиваясь они могли менять рост, ширину плеч, очертания фигуры. Никаких органов внутри не оказалось. Вся плоть перевертыша состояла из с виду однородной массы. Она обратилась в жидкость и быстро испарялась, источая режущий нос запах. Кроме скелета на месте смерти толстушки осталась только частично переваренная человеческая кисть и несколько мелких косточек.

Четверо перевертышей сбежали обратно в лес.

Я огляделся. Посмотрел на свой почти уничтоженный отряд. Можно ли сказать, что мы победили? Не уверен. Еще один слуга лишился пальцев на правой руке и получил несколько глубоких ран вдоль туловища. Сыра задели в плечо. Не слабо задели судя по кровотечению. Плешивый отделался небольшим кусочком носа. А еще мы просто адски устали.

Я подошел к Искре, благодаря которой мы отбились, поцеловал ее и осел на землю без сил. Ощущение, что вот-вот потеряю сознание. Мысли путались и разбегались.

Следующие несколько часов отряд провел на месте боя. Мы просто сидели на земле, ничего не говоря. Плешивый кое-как забинтовал Сыру плечо, после чего отрубился. Я тоже ощущал, что засыпаю, но не было уже практически никаких сил этому сопротивляться. Рассудок невнятно шептал мне: «братан, ещё ничего не закончилось, ещё четыре твари целы». Это правда. Согласен. Только вот мой предел прочности достигнут. Возможно, если твари снова нахлынут, я даже попытаюсь драться, но сидеть в дозоре уже не могу.

На ногах осталась только Искра. Сквозь сон я заметил, что она обновляет мазь на сабле и моем копье. Правильно. Молодец. А дальше я провалился в глубокий сон.

Пробуждение было на удивление спокойным. Никто не орал на ухо: «К бою!». Перевертыши не пытались утащить меня в лес. Разбудило нас жаркое дневное солнце. Во рту было страшно сухо. Ощущение будто язык вот-вот потрескается. Однако я жив и это главное. Тело медленно пыталось наскрести по сусекам тонкий налет сил. Для начала я разлепил глаза.

— Вы же командир? — раздался рядом голос, который ни с чем не спутаешь.

Я повернул голову, подтверждая свою догадку. В метрах трех от меня около скелета перевертыша сидел жрец Корнерога. Наверное, сидел. Серо-коричневый балахон скрывал очертания нечеловеческого тела. Однако жрец казался шире и ниже, чем образцы, встреченные нами ранее.

— Командир… — с трудом ответил я, пытаясь нащупать флягу.

— Хорошо. Ваши люди сказали, что не хотят без вас говорить. А нам надо с вами обсудить вот это. — он указал кончиком узловатого посоха на скелет перевертыша. — Порождения порока ушедших. Вы уничтожили его. Благое дело. Но в лесах есть ещё больше. Я чую здесь не один запах. Вы были в логове?

— Да… — тяжело вздохнул я, прежде чем напиться воды.

— Важно его уничтожить. Мне надобно отправиться в ближайший город. Мне надобно заручиться поддержкой добрых людей. Собрать отряд. Перебить врага в логове. Спасти тех, кого еще можно спасти. Идемте со мной. Ближе всего город Триозерье.

Триозерье? Знакомое название. Надо только собраться с мыслями. Я попытался встать. Всё тело болело от сна в броне и недавних нагрузок. А целебный заряд при жреце Корнерога лучше не использовать. Они магию не любят.

— Если у вас есть раны, то я искусен во врачевании. — свистяще-шелестящим голосом произнёс жрец.

Его «лицо» закрывала белая ткань с зеленым руническим рисунком. Думаю, не просто так жрецы предпочитают столь закрытые одеяния. Не хотят пугать обычных людей своим обликом.

— Я в порядке, но нам нужно в другую сторону. Триозерье не подходит.

Этот город упоминал Рок. Говорил, что он кишит меченосцами. Лучше нам туда не соваться.

— Уважаемый жрец, вас как зовут?

— Перед вами лишь малая ветвь большого дерева. Имена нам не нужны.

— Ладно. Мы были бы рады вам помочь, но наш отряд сильно пострадал. И ещё… Эти твари не хотят оставлять нас в покое. Поэтому, у меня предложение. Вы проводите нас до безопасного места, а мы вам заплатим и всё подробно расскажем о логове перевертышей.

— Ваше предложение разумно, хотя и не полностью соответствует интересам моего служения. Но суть Корнерога в любви. Мы не можем отказать страждущим в защите, а ваше пожертвование пойдет на благие дела. У таких хорошо снаряженных воинов же найдётся сорок серебра или пять золота.

Ничешуя себе! Суть Корнерога в любви? Наверное, в любви к деньгам. Не уверен, что у нас есть столько налички. Но, думаю, можно наскрести другими ценностями и вещами.

— Что-то найдется. — ответил я. — Но не факт, что именно серебро.

— Важна любая помощь. Давайте же тогда выдвинемся как можно скорее. Но не ограничиваю вас в необходимом отдыхе. Сперва поешьте. Восстановите силы. Пока с дороги нужно убрать эти останки. Жаль, что нельзя сразу отправиться с ними в Сплетение Садов.

— Это что за место? — спросил я.

— Место сосредоточия милости и любви Корнерога. Наша обитель. Там в подземных водах и галереях сна могут упокоиться самые опасные изделия ушедших. Туда приносили мы их нетленные тела, дабы порочное бессмертие не поражало природу.

Я вспомнил труп мага, разросшийся из разбитого саркофага и эвоков, которые никак не хотели помирать. Порочное бессмертие. Слышал я уже что-то про него. Но сейчас нет сил на разговоры. Снять бы доспехи, но слуг-носильщиков у нас почти не осталось. Один раненый только. А тащить латы самому в руках даже сложнее чем на спине.

— Уважаемый… — обратился я к жрецу. — Насколько для вас опасны перевёртыши?

— Мы умеем побеждать эти порождения пороков ушедших. — заверил мутант. — Моё тело уже готово выработать и выплеснуть жидкий красный состав.

Ого. Вот это мощно. Теперь неудивительно, почему жрецы Корнерога без опаски путешествуют в одиночестве. Репеллент от животных есть, яд для перевёртышей тоже. Думаю, и какая-то химия против обычных людей припасена. Интересно, нападала ли на них банда Скейла?

Мы позавтракали остатками солёного сыра, запив всё водой из ручья. Жрец обеззаразил её каким-то своим препаратом, а ещё навел для нас сладковатый общеукрепляющий состав. Вот такое обслуживание мне нравится. Даже за сорок серебра уже не так жаба душит. После более чем суток кошмарного противостояния с перевертышами, я наконец-то ощущал себя в безопасности. Весь отряд мог выдохнуть. Теперь оставалось добраться до форта и поведать о наших злоключениях. Уверен, за потери мне жёстко предъявлять не будут. Столкновение с пятью перевертышами как-никак. Чудо, что мы вообще выбрались.

Начался наш медленный путь назад. Усталость давала о себе знать. Очень надеюсь, что хотя бы недельку получится отлежаться в форте. Надоел лес, надоело огребать. Хочется спать в кровати и жрать нормальную еду за столом. А пока я развлекался разговорами с жрецом.

— Корнерог — бог любви к жизни. К изменчивой, непостоянной, хрупкой, но оттого такой ценной жизни. Вечность противна природе. Жажда бессмертия — порок, сгубивший ушедших. Они хотели власти над природой, но лишь погубили её.

Такие вот речи толкал странствующий мутант-химик.

— Но что конкретно их убило? — спросил я. — Этих ушедших древних магов. Они разве не были всемогущи?

— Всякому могуществу есть предел. Смерть — величайший из пределов.

Вместо конкретики я получал вот такие вот ответы. Уж не знаю реально ли жрецы мыслили исключительно в подобных религиозных категориях или просто не хотели раскрывать правду непосвященным. Он видит во мне лишь райдхор, огребшего от перевертышей, а не пришельца из развитого мира.